PUNTOS CLAVE
- La investigación sobre si los recuerdos podrían transferirse de un individuo a otro tiene sus raíces en el estudio de los gusanos planos conocidos como planarias.
- Cuando estos gusanos regeneraron cerebros después de la decapitación, parecían retener el entrenamiento que habían recibido antes de perder la cabeza.
- Si los gusanos que comieron otros gusanos adquirieron sus recuerdos es una afirmación más controvertida.
Las planarias, pequeños gusanos planos de menos de un centímetro de largo, tienen una historia rica y controvertida en la ciencia de la memoria .
Todo comenzó en 1955, cuando el biopsicólogo James McConnell y su colega Robert Thompson publicaron un estudio sobre el “ Condicionamiento clásico en la planaria”. Sorprendentemente, McConnell & Thompson demostraron que estos pequeños gusanos de menos del tamaño de una uña pueden aprender. Al emparejar la luz con una descarga eléctrica, lo que hace que los gusanos se contraigan en defensa propia, los investigadores descubrieron que, finalmente, las planarias aprendieron a asociar la luz con la descarga eléctrica y se contraerían en respuesta a la luz incluso en ausencia de descarga eléctrica, un ejemplo clásico de condicionamiento clásico. Estos resultados fueron posteriormente confirmados por otros investigadores (Halas et al., 1962), pero el siguiente estudio de McConnell fue controvertido.
¿Memoria fuera del cerebro?
Verás, las planarias son uno de esos asombrosos animales que pueden regenerar partes de su cuerpo, como las estrellas de mar. Sin embargo, lo que es único acerca de las planarias, especialmente por su pequeño tamaño y habilidades regenerativas, es que tienen un sistema nervioso centralizado : una cabeza y un cerebro. Aún más sorprendente, a diferencia de los geckos que pueden regenerar sus colas pero morirían si les cortas la cabeza, si cortas la cabeza de una planaria, o incluso el 90% de su cuerpo, la punta de su cola puede regenerar una nueva cabeza y cuerpo. .
Aquellos que tienen una mentalidad filosófica podrían preguntarse: ¿una planaria regenerada sigue siendo la misma planaria? ¿Sigue teniendo los mismos recuerdos? Lo que McConnell y sus colegas (1959) demostraron en un seguimiento del estudio del condicionamiento clásico es que, sí, una planaria que pierde la cabeza conserva su aprendizaje. De alguna manera, el condicionamiento clásico persiste incluso después de la decapitación y la regeneración, lo que demuestra que, de alguna manera, las planarias retuvieron o regeneraron sus recuerdos. Estos hallazgos también se han replicado más de 50 años después (Shomrat & Levin, 2013).
Pero espera, ¿no se almacenan los recuerdos en el cerebro? Sí, creemos que sí, por lo que estos resultados causaron tal revuelo entre los investigadores de la memoria. Pero esto fue solo el comienzo de la controversia planaria de McConnell.
Canibalismo y Transferencia de Memoria
El siguiente estudio de McConnell (1962) se tituló «Transferencia de memoria a través del canibalismo en Planaria». ¿Puedes adivinar qué sucedió? Después de acondicionar clásicamente algunas planarias, McConnell las trituró y se las dio de comer a planarias no entrenadas, para ver qué pasaba. En serio.
Los caníbales no absorbieron el miedo a la luz que sus comidas habían aprendido. Pero sorprendentemente, una vez que estos gusanos caníbales fueron expuestos al mismo experimento de condicionamiento clásico, aprendieron el miedo significativamente más rápido que otros gusanos que nunca habían estado expuestos a él, casi como si estuvieran volviendo a aprender la asociación de choque de luz de memoria.
Así lo interpretó McConnell, al menos. Al juntar estos dos hallazgos (retención de memoria sin cerebro y transferencia de memoria a través del canibalismo), McConnell estaba convencido de que los recuerdos deben almacenarse en el cuerpo y que esto significaba que era posible transferir recuerdos de un organismo a otro.
¿Significa esto que, como en la serie de videojuegos Assassin’s Creed , en realidad podríamos tener “recuerdos ancestrales” acechando en nuestro ADN ? Casi seguro que no. Pero McConnell creía que los recuerdos se almacenaban en el ARN, el primo mensajero que transmite la información empaquetada en el ADN.
McConnell puede haberse excedido en la interpretación de su investigación, pero estaba en lo cierto.
Los investigadores Arlene Hartly y sus colegas (1964) luego replicaron los infames hallazgos de canibalismo, más o menos. Curiosamente, descubrieron que mientras los caníbales que se alimentaban de planarias entrenadas lograron aprender la asociación de amenazas más rápido, también lo hicieron los caníbales que se alimentaban de planarias no entrenadas. Era menos como absorber recuerdos y más como absorber inteligencia. Por lo tanto, los investigadores creían que el efecto tenía menos que ver con la verdadera transferencia de memoria, sino con la transferencia de algo importante para la memoria.
¿Cómo se almacena realmente la memoria?
Estos estudios generaron interesantes líneas de investigación inyectando ARN en planarias (Jacobson et al., 1966), ratas (Rosenblatt et al., 1966) e incluso recientemente en caracoles (Bédécarrats et al., 2018), todos encontrando efectos significativos en el aprendizaje. y la memoria en el condicionamiento clásico.
Estos hallazgos parecen sugerir que, como intuyó McConnell por primera vez, el ARN tiene algún papel en el aprendizaje y la memoria. Los científicos no creen que sea la respuesta a cómo se almacena la memoria en el cuerpo, pero puede ser una pieza en un rompecabezas grande, misterioso y en curso.
La mayoría de los biólogos, neurocientíficos y psicólogos todavía creen que la memoria se almacena principalmente en el cerebro, pero algunos animales sin cerebro, y anteriormente las planarias sin cerebro, de alguna manera logran aprender y recordar cosas. Todo esto es para decir que, sin embargo, nuestros cerebros y cuerpos almacenan memoria, es muy, muy, complicado.
¿Significa esto que la memoria se puede transferir de un organismo a otro? Actualmente, no hay evidencia sólida que respalde esta afirmación. ¿Será posible alguna vez? La respuesta corta: no lo sabemos.
